Kapor Chlomovitch

Le mystère Chlomovitch, par Louis MAGNIN

Extraordinaire histoire que celle d’Erich Chlomovitch! L’obscur fils d’un tailleur yougoslave, dont on ignore même la date exacte de la naissance, devient, dans l’entre deux guerres, l’ami du plus célèbre marchand d’art de l’époque, Ambroise Vollard. En l’espace de quelques années, à peine sorti de l’adolescence, il se constitue à coups de prévisions de génie, la plus formidable collection de peintures modernes du siècle. Fréquentant les pionniers littéraires et artistiques du Paris de l’époque, il se fait dédicacer les œuvres d’auteurs dont il connaît le talent et pressent l’avenir. Il réunit tableaux et dessins de Renoir, Degas, Vlaminck, Derain, Matisse, Bonnard, Gauguin, Rouault et de bien d’autres, dans un ensemble de près de 500 pièces à peu près unique au monde.Dévoré par une passion de missionnaire, il veut faire don de ce trésor à son pays. Une première tentative échoue. En 1939, commettant une bourde historique, le prince régent Paul Karadjordjevic refuse d’ouvrir son musée de Belgrade à un juif inconnu. Nullement découragé, Chlomovitch transporte ses précieuses malles à Zagreb et y organise, en 1940, une exposition qui stupéfie et éblouit le public, révélant des œuvres majeures dont les plus éminents critiques ne soupçonnaient même pas l’existence. Hélas, la guerre éclate. Chlomovitch, qui ne vit que pour la conservation de son trésor, se réfugie dans un trou perdu de la province profonde, et mure secrètement les caisses en tôle dont personne ne connaît le contenu dans le fond d’une vieille ferme. Démasqué comme juif par une unité nazie de passage dans le hameau, il est emmené et disparaît avec le secret de sa cachette, sans qu’on sache ni où, ni quand, ni comment il est mort. Alors commence une fabuleuse saga d’enquêtes et de recherches. Le livre de Momo Kapor, lui-même peintre et écrivain de renom, est une mosaïque de témoignages s’étendant sur vingt ans. Il en ressort un personnage solitaire, énigmatique, sans attaches, doué d’un flair exceptionnel et fanatique de la beauté, qui meurt aussi mystérieusement qu’il a vécu. Mais surtout, on y parcourt les péripéties d’une étonnante chasse au trésor. Un trajet aux méandres sinueux, allant de surprises en découvertes et de questions irrésolues à de nouvelles énigmes, mêlant informateurs douteux, ayants droit, héritiers et détenteurs illégaux, un trajet qui se lit comme un roman policier. Et qui n’est pas achevé. Une partie de ces richesses, retrouvée après de nombreuses aventures, s’entasse dans les sous-sols du musée de Belgrade; une autre est enfermée dans les coffres forts d’une banque parisienne; une autre enfin manque dans le répertoire qui avait été dressé à Zagreb.

Le tout est l’objet de multiples procès qui sont encore en cours. Une histoire qui tient en haleine et qui ferait un excellent scénario de film.

Mystère Chlomovitch, par Isabelle Falconnier

C’est l’une des énigmes artistiques majeure du XX^e siècle. De parles destins humains qu’elle brasse, l’inextricabilité de la situation et la valeur inestimable des tableaux qui sont en jeu. Depuis un demi-siècle, une collection d’art dort entre Belgrade et Paris, enfouie entre les caves du Musée national serbe et les coffres de la Banque de France. Six cents tableaux, quatre cents à Belgrade, deux cents en France, des chefs-d’œuvre de maîtres français, des Degas, des Mondrian, des Renoir, des Picasso, des Cézanne, des Bonnard sont convoités par les héritiers des deux acteurs du mystère dit « Chlomovitch » : Erich Chlomovitch lui-même, né Juif yougoslave en 1910 ou 1915, collectionneur d’art précoce, et Ambroise Vollard, marchand d’art parisien dont il devient le plus proche collaborateur dans les années 30. L’enjeu est énorme : des tableaux valant pour certains plusieurs dizaines de millions de dollars, au total plusieurs centaines de millions de dollars, quasi le budget de l’Etat serbe.Vollard meurt en 1939 dans un accident de voiture absurde. Chlomovitch, prévoyant l’invasion allemande, cache deux cents pièces dans un coffre de banque, et embarque le reste en Yougoslavie. U a juste le temps de cacher le tout dans un village serbe avant de mourir dans un camp nazi. Seule rescapée, sa mère négocie le don de la collection à l’Etat yougoslave. Elle meurt dans un accident de train alors même qu’elle amène les tableaux à Belgrade, sans que l’Etat ait accordé la «juste compensation» à laquelle il s’est engagé. Commence une longue suite de décisions de tribunaux toutes plus inapplicables les unes que les autres pour savoir à qui appartiennent les tableaux, de requêtes des héritiers de Vollard et de Chlomovitch, disséminés entre la Serbie, Paris et Israël.

2000, Milosevic est renversé. David Laufer, né à Lausanne en 1971, écrivain, alors spécialiste en communication et en publireportages internationaux pour le magazine Fortune, est envoyé en mission en Serbie. En visite au musée national, il se fait ouvrir des salles fermées à clé, et tombe sur de fabuleux tableaux endormis. Il se fait engager pour 500 euros mensuels par le Ministère de la culture du nouveau gouvernement serbe pour redorer l’image culturelle du pays grâce à sa collection de peinture. Laufer fait visiter son musée aux directeurs de musée de toute l’Europe et à tous les people de passage, d’Aznavour à Anna Mouglalis. Un jour, il entend murmurer le nom de Chlomovitch – «on me sortait en fin le squelette du placard. Au lieu de considérer Chlomovitch comme un héros, ils le voient comme la source d’ennuis potentiels.» Laufer tente de persuader, en vain, Belgrade de prendre l’initiative de régler l’imbroglio. Début 2003, après deux ans en Serbie, on lui fait comprendre qu’il dérange. «Belgrade n’a pas envie de restaurer le nom de Chlomovitch. Ils sont obnubilés par la peur de perdre la collection. Or, s’ils prenaient l’initiative d’une véritable mise en valeur de sa collection, en son nom, c’est l’inverse qui se produirait. Personne ne songerait à la leur enlever.»

Le mystère Chlomovitch, enquête romanesque et poétique signée de l’écrivain Momo Kapor, paraît en 2002 en Serbie. Un peu de bruit, mais aucun impact sur le plan politique. «Le travail de sape de la mémoire a été efficace … » Dès la création des Editions Xenia à Vevey, son fondateur, Slobodan Despot, se promet de le publier. Soit cette semaine en Suisse, d’ici à un mois en France. «En paraissant en français, ce livre peut enfin faire bouger les choses. Impossible de faire J’autruche plus longtemps. Si le versant parisien de l’affaire se débloque, Belgrade suivra. Rien n’est simple, hélas : le dernier héritier de Vollard avait 80 ans en 1996, lors de la dernière décision de justice … « C’est l’Atlantide, cette affaire, soupire Laufer. Une histoire fabuleuse. t ma vie, maintenant. Chlomovitch, je ne le quitterai plus. Le pire que l’on pourrait lui faire aujourd’hui, après que les nazis l’eurent assassiné, que les communistes eurent rayé son nom de sa collection, que la justice eut continué à laisser ses tableaux dormi r, c’est de disperser sa collection pour régler le problème.»

Enquête sur une collection, par Serge Hartman

(Dernières Nouvelles d’Alsace /N° 1 Mardi 2 janvier 2007)

Il a réuni en peu d’années une collection d’art moderne exceptionnelle. Avant de disparaître dans la tourmente de la guerre. L’écrivain serbe Momo Kapor ressuscite l’étrange Erich Chlomovitch. Une enquête qui tient du conte cruel. « Chlomovitch a déboulé à Paris comme une météorite et est parvenu, en cinq ans seulement, à établir des liens intimes avec certains des plus grands peintres et poètes français, accumulant une collection de gravures, d’éditions de tête, de dessins, d’aquarelles et de toiles devant laquelle le plus gâté des amateurs d’art ôterait son chapeau… Ainsi l’historien d’art Bernard Dorival résumait-il, en 1981, la fascinante trajectoire d’Erich Chlomovitch. Rien ne prédisposait ce fils d’un tailleur juif de Belgrade à un tel destin. Mythe ou réalité, à 13 ans, il écrit à Ambroise Vollard une lettre pour lui faire part de son admiration, après avoir dévoré une monographie de Renoir éditée par le grand marchand d’art. Et le découvreur de Cézanne, Picasso et Matisse, touché par la juvénile missive, de le convier à venir lui rendre visite une fois atteint l’âge adulte.
Ce que fit Chlomovitch. En 1935, à 20 ans, il se rend à Paris et sonne à la porte de Vollard qui charmé, l’embauche le soir même. « Durant près de cinq ans, jusqu’à la mort de son protecteur, Chlomovitch travaille à ses côtés et accumule les œuvres d’art signées Cézanne, Renoir, Picasso, Matisse, Derain, Rouault…Comment, même introduit au cœur du système marchand du monde de l’art, parvient-il à se constituer une collection de plusieurs centaines d’œuvres des grands maîtres de son temps?? Momo Kapor, qui cumule ici les casquettes d’enquêteur, romancier et historien d’art, ne livre pas de réponse. Il constate simplement combien Chlomovitch était suffisamment proche des artistes pour se faire photographier en compagnie de Matisse. Chagall, Le Corbusier, Bonnard, Maillol, Léger…Au-delà du mystère qui nimbe son personnage, Kapor donne chair à un homme dont la vie n’a jamais été déterminée que par un seul but: offrir à Belgrade une collection d’art moderne de stature internationale. Chlomovitch sera rattrapé par la guerre. Sa ville natale bouda la proposition, et ce fut Zagreb qui en 1940 exposa de 400 œuvres lui appartenant. Mais Chlomovitch sera rattrapé par la guerre. Réfugié dans un village serbe, il tombe dans les mains des Allemands et disparaît dans les camps. Une partie de sa collection, cachée dans un mur à double fond, est remise en 1949 au musée national de Belgrade – 163 tableaux et 158 gravures. L’autre, restée à Paris, somnole dans le coffre d’une banque. Celui-ci est forcé en 1948, la location étant échue depuis 1943. Les employés y découvrent 190 tableaux, dessins et gravures. Des -croûtes- qu’ils jugent sans importance. Le coffre est refermé, oublié, puis rouvert en 1980. On réalise alors quelle caverne d’Ali Baba vient d’être exhumée, riche de petits bijoux comme Le Portrait de Zola jeune par Cézanne, Le Guitariste debout de Matisse ou Les Baigneuses de Picasso. Estimation de l’ensemble: huit millions de francs. Une bataille juridique s’en suivra, opposant Belgrade aux héritiers de Chlomovitch. Unique lacune d’un livre par ailleurs très documenté: ne pas préciser la situation actuelle de l’ensemble de la collection et l’ampleur de la dispersion d’un fonds qui aurait gagné à rester uni.